Principala problemă din spatele Nylon-6, plasticul din interiorul acestor plase, covor și îmbrăcăminte, este că este prea puternic și durabil pentru a se descompune singur. Așa că, odată ce este în mediul înconjurător, persistă de mii de ani, împrăștiind căile navigabile, rupând coralii și sugrugând păsările și viața de mare.

Acum, chimiștii de la Northwestern University au dezvoltat un nou catalizator care descompune rapid, curat și complet Nylon-6 în câteva minute -- fără a genera produse secundare dăunătoare. Și mai bine: procesul nu necesită solvenți toxici, materiale scumpe sau condiții extreme, ceea ce îl face practic pentru aplicațiile de zi cu zi.

Acest nou catalizator nu numai că ar putea juca un rol important în remedierea mediului, dar ar putea face și primul pas în reciclarea deșeurilor din Nylon-6 în produse de valoare mai mare.

Cercetarea va fi publicată joi (30 noiembrie) în jurnal Chim.

"Întreaga lume este conștientă de problema plasticului,"a spus Tobin Marks de la Northwestern, autorul principal al studiului."Plasticul este o parte a societății noastre; folosim atât de mult. Dar problema este: ce facem când terminăm cu asta? În mod ideal, nu l-am arde și nu l-am arunca în gropile de gunoi. L-am recicla. Dezvoltăm catalizatori care deconstruiesc acești polimeri, readucându-i la forma lor originală, astfel încât să poată fi reutilizați."

Marks este profesor de chimie Charles E. și Emma H. ​​Morrison și profesor de chimie catalitică Vladimir N. Ipatieff la Colegiul de Arte și Științe Weinberg din Northwestern și profesor de știința materialelor și inginerie la Școala de Inginerie McCormick din Northwestern. El este, de asemenea, afiliat la Institutul Paula M. Trienens pentru durabilitate și energie. Northwestern co-autori includ Linda J. Broadbelt, Sarah Rebecca Roland profesor de inginerie chimică și biologică și decan principal asociat al McCormick, și Yosi Kratish, un profesor asistent de cercetare în grupul Marks.

O dificultate mortală

De la îmbrăcăminte la covor până la centurile de siguranță, Nylon-6 se găsește într-o varietate de materiale pe care majoritatea oamenilor le folosesc în fiecare zi. Dar, atunci când oamenii au terminat cu aceste materiale, ajung în gropile de gunoi sau mai rău: afânate în mediu, inclusiv în ocean. Potrivit World Wildlife Federation, până la 1 milion de kilograme de unelte de pescuit sunt abandonate în ocean în fiecare an, plasele de pescuit compuse din Nylon-6 reprezentând cel puțin 46% din Great Pacific Garbage Patch.

"Plasele de pescuit își pierd calitatea după câțiva ani de utilizare,"a spus Liwei Ye, principalul autor al lucrării, care este bursier postdoctoral în laboratorul lui Marks."Devin atât de îmbogățiți de apă încât este dificil să le scoți din ocean. Și sunt atât de ieftine de înlocuit încât oamenii le lasă în apă și cumpără altele noi."

"Există o mulțime de gunoi în ocean,"Marks adăugate."Cartonul și deșeurile alimentare se biodegradează. Metalele se scufundă în fund. Apoi rămânem cu plasticele."